플라스틱 산업, 수십 년간 재활용이 허구였음을 알고 있었다

(euronews.com)

Center for Climate Integrity Research의 새 보고서는 석유·플라스틱 업계가 재활용의 기술적·경제적 한계를 알고도 이를 대중과 정책결정자에게 해법처럼 홍보해 왔다고 지적함
최근 공개된 내부 문서와 기존 연구는 재활용 마케팅과 공교육 캠페인이 일회용 플라스틱 산업 확대와 규제 회피에 기여했다는 근거로 쓰임
플라스틱은 종류가 수천 가지라 수거·분류 비용이 크고, 한두 번 재사용 후 성능이 떨어지며 재활용 과정에서 독성이 강해질 수 있어 영구적 폐기물 해법이 되기 어려움
1986년 Vinyl Institute 보고서, 1989년 Roy Gottesman 발언, 1994년 Exxon Chemical 임원 발언, 1995년 American Plastics Council 내부 메모에는 재활용의 한계와 재생 플라스틱의 가격 경쟁력 문제가 드러남
보고서 저자들은 이러한 대중 기만이 소비자 보호와 오염 관련 법 위반으로 이어질 수 있다고 보며, 플라스틱 오염 감축에는 일회용 플라스틱 회피가 가장 직접적이라고 봄

재활용 홍보와 업계 내부 인식

플라스틱 재활용은 50년 넘게 플라스틱 폐기물 관리의 해법으로 홍보돼 왔음
새 보고서는 대형 석유회사와 플라스틱 업계가 재활용이 기술적으로나 경제적으로 실행 가능한 해법이 아니라는 점을 수십 년간 알고 있었다고 봄
Center for Climate Integrity Research는 기존 연구와 최근 공개된 내부 문서를 결합해 보고서를 작성했으며, 저자들은 이 자료가 법적 조치의 토대가 될 수 있다고 봄
CCI President Richard Wiles는 기업과 무역단체가 제품의 사회적 위험을 알면서도 대중과 정책결정자에게 거짓말을 했다면 책임을 져야 한다고 말함
- 책임에는 거짓말 중단, 진실 공개, 초래한 피해에 대한 비용 지불이 포함됨

플라스틱이 재활용 가능하다는 인식을 만들기 위해 사기적 마케팅과 공교육 캠페인이 쓰였다고 봄
이 전략은 일회용 플라스틱 산업 확대를 가능하게 했고, 폐기물과 오염을 효과적으로 다루는 규제를 피하는 데 기여함
1986년 Vinyl Institute 보고서는 재활용이 플라스틱의 영구적인 고형 폐기물 해법이 될 수 없으며, 물건이 폐기될 때까지 시간을 늘릴 뿐이라고 적음
Vinyl Institute의 창립 이사 Roy Gottesman은 1989년 콘퍼런스에서 재활용은 무기한 계속될 수 없고 고형 폐기물 문제를 해결하지 못한다고 경고함

플라스틱은 일상 제품에 쓰이는 종류가 수천 가지라 수거와 분류에 비용이 많이 듦
한두 번 재사용하면 품질이 떨어지고, 재활용될 때마다 더 독성이 강해질 수 있음
석유·플라스틱 회사들은 이러한 한계를 알고도 재활용을 홍보하는 캠페인을 계속 추진함
포장이 재활용 가능하다는 의미로 쓰이는 삼각형 화살표 표식도, Vinyl Institute가 복합 용기 증가 추세 때문에 해당 시스템이 작동하기 어렵다고 본 상황에서 도입됨
- 복합 용기는 여러 종류의 플라스틱으로 만들어진 용기를 뜻함

1994년 Exxon Chemical Vice President Irwin Levowitz는 American Plastics Council 회의에서 “우리는 활동에는 전념하지만 결과에는 전념하지 않는다”고 말함
1995년 American Plastics Council 직원의 내부 메모는 재생 플라스틱이 신규 원료와 경쟁하기 어렵다는 점을 인정함
- 메모는 신규 공급이 가까운 미래에 급증해 PCR, 즉 소비 후 재생 원료 가격을 강하게 압박할 것이라고 적음
이런 자료는 업계가 재활용의 실행 가능성과 경제성 한계를 알고 있었다는 근거로 쓰임

보고서 저자들은 이런 대중 기만이 기업의 부정행위와 오염으로부터 소비자와 대중을 보호하기 위한 법을 위반했을 수 있다고 봄
CCI의 법무 담당 부사장 겸 법률고문 Alyssa Johl은 주 법무장관과 다른 공무원들이 기업들이 대중을 속였다는 증거를 신중히 검토하고 책임을 묻는 적절한 조치를 고려해야 한다고 말함
이 보고서는 플라스틱 생산업체를 상대로 한 불만 제기 흐름에 추가됨
- 2022년 California는 플라스틱 오염 위기에서 ExxonMobil의 역할을 조사함
- 2023년 New York은 플라스틱 오염을 이유로 Pepsi Co를 상대로 소송을 제기함

플라스틱 오염을 줄이는 최선의 방법은 일회용 플라스틱을 완전히 피하는 것임
가정에서 플라스틱을 재활용하는 것은 버리는 것보다 여전히 낫다고 봄
전 세계 연간 플라스틱 폐기물 중 성공적으로 재활용되는 비율은 약 9% 수준임
많은 기업이 제품에 재생 플라스틱을 쓰겠다고 약속하고 있어, 재생 플라스틱은 쓰임새를 찾을 수 있음
European Strategy for Plastics in the Circular Economy는 2025년까지 EU 제품에 재생 플라스틱 1,000만 톤이 들어가도록 하는 목표를 세움
- 유럽에서는 매년 플라스틱 폐기물 거의 2,600만 톤이 발생함