- 베냉 연구진이 1960년대 조사 이후 위치조차 잊힌 산호초를 다시 찾아내 최소 8종류의 산호와 8종의 어류가 서식하는 건강한 생태계임을 확인함
- 당시 보고서는 베냉 해안을 따라 약 24마일 길이의 산호초 장벽이 있을 가능성을 기록했지만, 후속 조사가 끊기고 세계 산호초 면적이 급감하면서 잔존 산호도 죽은 것으로 여겨짐
- 연구팀은 2025년 1월 확보한 2만 달러 지원금의 약 80% 를 음파탐지기에 투입하고, 연구선 대신 현지 어민의 목선을 이용해 해안에서 14마일 떨어진 해역에서 두 개의 강한 반향을 포착함
- 수심 175피트 아래 암반의 산호 군락은 중광층 산호 생태계(MCE) 로 분류되며, 교란되지 않은 상태여서 탄소 연대 측정과 고기후 연구에 활용될 가능성이 있음
- 연구진은 해양보호구역과 중요 상어·가오리 서식지 지정을 추진하며, 과학 연구가 부족했던 기니만 해양 자원의 조사와 보호를 확대하려 함
1960년대 기록에서 사라진 산호초
- 1960년대 베냉 연안에서 어류 다양성과 저인망 조업이 가능한 해저를 조사하던 인력은 그물로 산호 머리를 끌어 올림
- 이 발견은 130여 쪽짜리 보고서에서 짧은 한 문단으로만 다뤄졌고, 후속 조사가 없어 정확한 위치도 잊힘
- 보고서에는 베냉 해안을 따라 24마일 길이의 산호초 장벽이 있을 가능성을 보여주는 지도도 포함돼 있었음
- 1950년대 이후 대규모 백화와 남획으로 전 세계 산호초 면적이 50% 이상 감소하자, 현지 해양학자들은 남아 있을지 모를 산호초도 이미 죽었다고 판단함
탐사 프로젝트의 출발
- Gérard Zinzindohoué는 2021년 Cape Verde에서 처음 산호를 본 뒤 베냉에도 산호초가 있는지 탐색하기 시작함
- 동료 Houangninan Midinoudewa에게 1960년대 보고서를 전달받으며 베냉의 연안 환경에 관한 과학적 지식이 부족하다는 점을 확인함
- 여러 차례 지원금 신청에 실패해 탐사는 수년간 진전되지 못함
- 2025년 1월 National Geographic Explorers 지원금 2만 달러를 확보하면서 프로젝트가 본격화됨
장비와 연구선 부족을 넘은 현장 조사
- 음파탐지기 구입에 지원금의 약 80% 가 들어갔고, 유럽 공급업체가 아프리카 은행 계좌의 결제를 거부해 구매가 무산될 뻔함
- 베냉에는 상설 연구선이 없어 현지 어민들이 연구팀을 해안에서 14마일 떨어진 후보 해역까지 태워다 줌
- 첨단 음파탐지기를 끌 수 있도록 목제 피로그(pirogue)를 임시 개조함
- 어민의 배도 평소 이만큼 먼 바다까지 나가지 않아 모두에게 위험한 작업이었음
- 반복되는 엔진 고장과 멀미를 견디며 수개월간 조사한 끝에 해저에서 두 개의 강한 음파 반향을 찾아냄
- National Geographic은 결과 확인을 위해 Exploration Technology Lab의 고해상도 심해 카메라 시스템을 보냄
카메라로 확인한 생태계
- 흔들리는 목선에서 해저를 촬영한 뒤 육지에서 영상을 분석해 건강한 산호초를 확인함
- 영상에는 연산호 6종류와 검은산호 2종류, 산호초에 몸을 숨기는 어류 8종이 담김
- golden African snapper와 Monrovia doctorfish가 포함됨
- blackbar soldierfish, West African goatfish, Guinean angelfish도 산호초 사이에서 촬영됨
- 산호초는 살아 있는 데 그치지 않고 물고기를 공급해 지역 공동체와 생계를 뒷받침하고 있음
- 다만 연구진은 아직 산호 표본을 채취하지 않았음
중광층 산호 생태계의 연구 가치
- 발견 지점은 빛에 의존하는 군집이 조초산호 생존 범위의 하한에 자리 잡은 중광층 산호 생태계(MCE) 로 분류됨
- 산호 군락은 수면 아래 175피트가 넘는 깊이의 암반 위에 불규칙하게 흩어져 있는 것으로 보임
- MCE는 얕은 산호초와 더 깊은 저서 서식지를 연결하며 독특한 종과 환경 조건을 갖춤
- 생태·기후적 중요성이 점차 인정되고 있지만, 열대·아열대 해양 생물다양성 중에서도 조사가 가장 부족한 영역에 속함
- 교란되지 않은 해양 생태계인 만큼 탄소 연대 측정과 고기후 연구를 통해 과거 이 지역의 기후 체계를 밝힐 잠재력이 있음
해양보호구역 지정 추진
- 연구진은 산호초 주변을 해양보호구역으로 설정하는 등 완전한 보호를 추진할 계획임
- Midinoudewa는 International Union for Conservation of Nature에 해당 해역을 중요 상어·가오리 서식지(Important Shark and Ray Area) 로 지정해 달라는 신청서를 제출 중임
- 현지 어민의 지식에 따르면 이 산호초에는 sawback angel shark, silky shark, brown skate, marbled stingray가 서식할 가능성이 있음
- 이들 상어·가오리·홍어류의 존재는 연구진이 직접 확인한 결과가 아니라 어민의 지식에 근거한 판단임
기니만 해양 연구 확대
- 연구팀은 이번 성과가 과학 연구 프로젝트가 부족했던 서아프리카 해역의 유사한 발견으로 이어지기를 기대함
- 기니만 자원이 이미 이용되고 있는 만큼, 어떤 자원이 존재하고 왜 보호해야 하는지 정확히 파악할 연구가 필요함
- 현지 연구진이 외부 조사자를 기다리지 않고 자국 바다의 생태계를 직접 조사하고 책임져야 한다는 입장임