내 예전 직장은 사기 때문에만 존재했나?

• GenieDB에서의 초기 경력은 미국 이주와 삶의 방향까지 바꿨지만, 훗날 그 회사가 투자자 돈을 빼내는 구조의 일부였는지 의심하게 된 개인적 회고임
• Frost VP에 인수된 뒤 GenieDB는 코드, 팀, 전략이 모두 바뀌었고, 인수 가능성을 노리며 매출 기회를 거절했지만 고객은 3곳을 넘지 못함
• 약 10년 뒤 Stuart Frost가 SEC 사기 소송에 휘말리면서, 포트폴리오 회사에 부과한 인큐베이터 수수료가 핵심 쟁점으로 떠오름
• 중재에서는 투자자들이 이겼고, 기록에는 개인 셰프와 청소부 비용 처리, 수수료를 통한 급여 지급, 비자 후원을 위한 마케팅 회사 설립 같은 사례가 포함됨
• GenieDB가 포트폴리오에 있었던 이유는 법원이나 중재인이 판단하지 않았지만, 내부 이메일과 전 CEO 증언은 글쓴이에게 수수료 목적의 투자로 읽힘

---

GenieDB가 만들어진 방식과 무너진 기대

• 소프트웨어 엔지니어 경력 초기에 다니던 영국 기반 스타트업 GenieDB는 Stuart Frost가 소유한 미국 벤처캐피털 펀드 Frost VP에 인수됨
• 미국으로 옮겨간 것은 사실상 글쓴이뿐이었고, 이후 회사의 코드, 팀, 핵심 전략이 모두 바뀜
• 회사는 빠르게 제품을 만들고 Foosball을 치는 스타트업 문화를 가졌으며, 선도 기술로 인수되는 것을 목표로 매출 기회를 적극적으로 거절함
• 몇 년 동안 버텼지만 고객은 3곳을 넘지 못했고, 대형 기술 기업과 오픈소스가 GenieDB가 하려던 일을 더 잘하게 됨
• 시간이 지나며 GenieDB가 중요한 기술을 실제로 개발할 만큼 탄탄한 기반을 갖추지 못했다는 판단에 이르게 됨

SEC 소송이 남긴 질문

• 약 10년 뒤 전 동료를 통해 Stuart Frost가 SEC의 사기 소송에 휘말렸다는 소식을 듣게 됨
• 사기 구조로 지목된 부분은 비교적 단순했음
  • Frost VP는 인큐베이터처럼 포트폴리오 회사에 서비스를 제공함
  • 투자자들은 이 서비스에 붙은 수수료가 과도했다고 봄
• 사건은 구속력 있는 중재로 갔고, 투자자들이 승리함
  • 이후 SEC는 Frost가 향후 펀드를 운용하지 못하게 하려 함
  • Frost는 애초에 투자자들이 자신에게 공모하고 있다고 주장하며 중재를 시작했고, 반소에서 사기 구조가 드러남
• 기록에는 개인 셰프와 청소부를 비용으로 처리한 일, 수수료에서 급여가 지급되지 않는다고 투자자에게 말했지만 실제로는 지급한 일, 누군가의 비자를 후원하려고 마케팅 회사를 만든 일이 포함됨
• GenieDB 자체에 대해서는 법원이나 중재인이 포트폴리오 편입 이유를 판단하지 않았음
  • 전 CEO는 GenieDB가 과도한 수수료를 내고 있었다고 증언함
  • VC 펀드 내부 이메일을 본 뒤, 글쓴이는 투자가 수수료 동기에 따라 이뤄졌고 GenieDB가 투자자 돈을 빼내는 데 이용됐다고 받아들임
  • 이메일 속 “With Genie coming out”은 GenieDB가 해산되어 더 이상 인큐베이터에 수수료를 내지 않는 상황을 가리키며, 거기서 제안된 회사 목록에 GenieDB가 포함된 것은 아님
• 글쓴이는 자신의 경력, 가족, 시민권이 이 사기와 달라졌을 수 있다고 느꼈지만, GenieDB에는 Frost 이전부터 존재한 기술적 개념이 있었고 동료들도 실제로 그것을 만들려 했다고 정리함
• 결국 GenieDB에서의 시간은 사기의 도구로만 일한 경험이 아니라, 우연한 사건과 범죄까지도 삶의 방향을 바꿀 수 있음을 뒤늦게 확인한 경험으로 남음

[GN⁺]

Hacker News 의견들

• 주니어 소프트웨어 엔지니어로 영국 대형 은행에서 일했을 때, 고위 경영진은 정리해고나 채용 동결을 발표했는데도 기술 비용이 계속 오른다는 사실을 늘 이해 못 하는 듯했음
  반복해서 본 패턴은 계약직을 내보낸 뒤, 같은 엔지니어가 대형 아웃소싱 업체를 통해 같은 팀으로 돌아오는 것이었음
  그 업체는 조달 비용도 들이지 않고 같은 사람을 다시 공급하면서 상당한 마진을 붙였을 것임
  더 선임 동료에게 이게 어떻게 말이 되냐고 물었더니, “사람들이 자기 일을 못 하게 막을 수는 없다. 누군가 자기 일이 X를 전달하는 것이라고 믿으면, 어떻게든 X를 전달할 방법을 찾는다. 때로는 외부에서 보면 아주 이상해 보이는 방식으로 절차와 인센티브를 우회한다”는 답이 오래 남았음

  • 최근 미국 정치를 끌어들이는 위험을 감수하고 말하자면, 예전에 일하던 조선소에서도 DOGE로 직원 5명이 해고된 뒤 정확히 같은 사람들이 더 높은 기본급의 계약직으로 대체됐음
    미국에 해군 설계자가 그렇게 많지도 않아서 이런 일이 꽤 흔할 것 같다는 느낌이 듦
  • 호주 은행에서 일할 때, 근처 팀의 한 동료는 10년 넘게 그 은행 시스템을 시스템 관리자로 다뤄왔음
    은행은 “인원을 줄이고 전부 외주화해야 한다”는 흐름과, 4년 뒤 “계약직 지출을 줄이고 지식과 전문성을 내부에 붙잡아야 한다”는 흐름을 반복했음
    그는 경영 유행이 바뀔 때마다 외부 에이전시를 통해 직원과 계약직을 오가며 여러 차례 살아남았고, 본질적으로는 같은 일을 계속했음
  • 대형 경영 컨설팅 회사에서도 비슷한 일을 봤음. 회사의 위험 관리 절차와 일부 EU 법 때문에 계약직을 x년 이상 유지할 수 없어서, 정규직으로 전환하거나 12개월간 분리해야 했음
    하지만 지식 시스템에서는 잘 작동하지 않음. 문서화를 아무리 잘해도 특정 사람만 쌓아온 지식이 생기고, 그 사람이 떠나면 비용이 큼
    계약 종료 시점에는 인수인계에도 많은 시간이 들어 다른 사람들까지 더 느려짐
    결국 계약직은 다른 중개업체를 거쳐 들어왔고, 양식상 체크박스는 맞았으며 모두가 만족했음
  • 친구 하나는 BigCo를 떠났다가 계약직으로 다시 합류했고, 지금은 그가 관리하는 추가 직원들도 붙었음
    그는 냉소적으로 “내 일은 재무팀이 어떤 디렉터에게 더 이상 인원수를 늘릴 수 없다고 말할 때 운영비를 자본비로 바꾸는 것”이라고 함
  • 고위 경영진이 정말 당황한 건 아니고, 비용 통제를 시도하고 있다는 모습을 보이려는 것에 가까워 보임

• Advanced Network and Services에서 일했는데, 이 회사는 NSFNET을 운영했고 나중에 America Online에 인수됐음
  그러다 어느 날 WorldCom에 인수됐고, 몇 년 뒤 CEO는 약 100억 달러 사기로 징역 25년을 선고받았음
  시스템 관리자로서는 그런 내부 사정을 전혀 몰랐지만, 새 경영진에 정치꾼과 제국 건설형 인물이 많다는 건 보였음
  인수 몇 달 뒤 퇴사하기로 한 신호가 바로 그것이었음
  직원들은 WorldCom 주식만 담긴 뮤추얼 펀드에 퇴직금을 투자하라는 권유를 받았고, 많은 사람이 모든 것을 잃었음. 그런 신호를 주의 깊게 봐야 함

  • 당시 WorldCom도 어느 정도 보도됐지만, Enron 스캔들이 먼저 터지지 않았다면 훨씬 더 크게 다뤄졌을 것 같음

• 정부 프로젝트에서 내 근무 시간이 허위 청구되고 있다는 걸 알게 됐음. 연말이 가까웠고 매니저가 고객 예산을 다 쓰려던 상황이었음
  민간 부문에서는 흔할 수 있어도, 정부 프로젝트에서는 그러면 안 된다고 처음부터 말했음
  프로젝트 규모가 100만 달러가 넘어서 징역형까지 가능한 수준이었고, 그는 청구 소프트웨어에 들어가 내가 입력한 항목 자체를 수정했음. 단순히 허위 합계를 제출한 정도가 아니었음
  가능한 한 문서를 모아 로펌에 갔더니, Government Accounting Office에 신고하거나 프로젝트 책임자인 교수에게 신고하는 두 가지 선택지가 있다고 했음
  그래서 동시에 사직하고 교수에게 신고했음. 내 책임을 방어한 셈임
  교수는 아마 허위 청구를 덮었을 것 같지만, 이후에는 들여다보지 않았음. 솔직히 내가 바란 것도 그가 덮어서 법정에 가 내 보고 시간이 진짜 내 것이 아니었다고 방어하지 않아도 되는 것이었음
  전체 프로젝트는 결국 다른 학술 그룹에 넘어갔음

  • 어느 시점에서는 스스로도 책임이 있다고 느껴야 하지 않나 싶음. 세금을 뜯어먹는 여러 사람을 폭로할 의무가 없다고 보는지 의문임
    상사, 학계 관계자, 참여했거나 알고도 침묵한 모두가 포함되고, 지금은 본인도 후자에 들어감
    이런 일이 드물지 않은 이유는 사람들이 내부고발을 귀찮아하기 때문임
  • 특히 심각한 이유는 이걸 합법적으로 하는 오래된 방식이 따로 있기 때문임. 회계연도 말에 주당 80시간씩 쓸데없는 작업을 시키면 됨
    실제로 많은 미국 정부 계약업체들이 바로 그 이유로 이번 여름 휴가를 건너뛰고 있음
  • qui tam을 들어본 적이 없는 것 같음
  • 실수는 보조금 수령자나 부서도 컨설팅 회사 상사만큼 돈을 전부 쓰고 싶어 한다는 점을 간과한 것임. 암묵적 합의에 가까움
    예산을 다 쓰지 않으면 다음번에 지난번에도 다 못 썼는데 왜 그만큼 필요하냐는 질문을 받음
    비싼 프로젝트는 중요한 프로젝트이고, 중요한 프로젝트는 커리어를 만들어줌. 이 구조는 여러 층에 깊게 박혀 있음
    신고하려면 낭비·사기 신고 라인이나 옴부즈맨 같은 곳으로 가야 했을 것임
    다만 귀찮게 할 만큼 드문 일인지는 잘 모르겠음

• 미국의 로보틱스 회사에 잠깐 다녔는데, 로보틱스라는 말도 너무 좋게 봐준 표현이고 if/then/else를 그럴듯하게 포장한 것에 가까웠음
  오너는 펜실베이니아의 구식 거물 집안 아들이었음
  그가 늘 하던 “수면 위로 올라온 고래는 곧 작살 맞는다”는 말이 아직도 기억남
  회사는 돈을 번 적이 없었고, 세금 목적상 일부러 손실을 내도록 운영된 것 같음
  머리 관리자 겸 엔지니어 조합에 질려 떠났고, 그들조차 이 회사가 진지하게 뭔가를 하려는 곳이 아니라는 걸 알고 있었음

  • 돈이 많으면 스타트업 놀이를 하는 게 재미있을 수 있음
    그런 회사에서 일하는 경험은 창업자 성격에 따라 크게 달라짐
    설령 건강한 곳이어도 커리어 개발 관점에서는 대체로 블랙홀에 가깝다
  • 세금 공제용 회사에서 일할 때의 느낌과 그 기운을 알아보는 법을 완벽하게 묘사했음
    더 나빴다면 사기였겠지만, 그저 돈을 잃도록 설계된 사업일 뿐임
    감옥에 갈 일은 없겠지만, 누구도 커리어를 발전시킬 곳은 아님
  • 반대편에 있어본 적이 있음. 외부 서비스 로봇에 연결되는 프론트엔드를 만들었는데, 5분짜리 스크립트로 내부에서 그 로봇이 그냥 if/then/else 상태 기계라는 걸 성공적으로 증명했음
    우리는 돈 받고 만들었으니 신경 쓰지 않았지만, 누군가는 돈을 잃고 있다는 건 알고 있었음
  • 이런 AI 회사들이 상장해서 작살 맞는 날이 기대됨

• https://hannahhowell.com/stuart-frost-drained-14m-from-inves...

• 이게 실제로 왜 중요한지, 왜 그렇게 충격을 받았는지 모르겠음
  본인이 사기를 저지른 것도 아니고, 실제 일을 했음
  지금은 미국에서 가족과 커리어가 있음

  • 몇 주나 몇 달 동안 기능을 만들었는데, 갑자기 어떤 일이 생겨 그 기능이 더 이상 필요 없거나 프로젝트가 취소될 때의 느낌이 있음
    꽤 좌절스러운 경험이고, 전부 헛수고였나 싶어짐. 조금 털어놓는 것도 도움이 될 수 있음
  • 알고 보니 실제로 허튼 일자리였고, 본인은 성취한 것에 자부심을 느꼈을 가능성이 크기 때문일 것임
    상사를 신뢰했고, 어쩌면 사이도 좋았을 수 있음

• 사기 여부와 별개로, 개발자들이 더 흔히 떠올리는 생각은 “내 예전 일자리는 프로덕트 오너들이 제품-시장 적합성이 없다는 걸 몰랐기 때문에 존재했던 걸까?”에 가까움

  • 예전에 어떤 고객을 위해 일했는데, 제품 아이디어 전체가 “기존 제품과 같은 걸 만들 건데, Go와 GraphQL로 한다!”였음
    이유 없이 중복 작업을 하겠다는 것 외에는 비전이 전혀 없었음
    첫 회의에서 기존 제품 대신 왜 그들의 버전을 써야 하냐고 직접 물었지만 답이 없었음
    1~2년쯤 지나서야 우리와의 계약을 끝냈고, 그들이 뭘 이루려 했는지는 끝내 알지 못했음
  • 그게 일임. 제품-시장 적합성을 찾을 때까지 실험하거나, 그러다 죽는 것임
  • 거기에는 전혀 문제가 없음. 건강한 경제가 그렇게 보이는 것임

• Silicon Valley에서 커리어를 시작한 입장에서, 이런 장난질을 처음 접한 건 닷컴 버블 때였음
  당시 신생 벤처캐피털의 무한책임파트너들이 유한책임파트너들을 뜯어먹고 있었음. GP는 펀드를 관리한다는 명목으로 급여를 받았고, LP는 펀드 자금의 출처였음
  그들은 LP에게 “열 개 중 하나만 대박인데, 당신이 투자한 펀드는 승자가 아니었던 것 같다”고 말하곤 했음
  Bill Cosby의 Keno 농담이 많이 떠올랐음. 숫자 두 개가 적힌 Keno 카드를 예로 들며, 하나를 골라 1달러를 걸고 계산대에 가져가면 점원이 숫자를 뽑고 “아쉽네요, 당신 숫자가 아니네요. 다시 해보세요”라고 하는 식이었음
  슬픈 진실은 상장한 회사에서 일하다 주식을 받아 부자가 된 많은 사람들이, “당신 같은” 사람들도 친구가 아니라는 현실에는 그다지 세련되지 못했다는 것임
  중고등학교를 Las Vegas에서 보내며 수많은 사기꾼들이 온갖 수법으로 관광객을 등치는 걸 봤음
  Maria Konnikova의 『The Confidence Game』은 훌륭한 책이고, 읽어보면 똑똑한 사람도 속을 수 있을 뿐 아니라, 그걸 잘하려고 연마하는 사람들이 많다는 걸 이해하게 됨
  다만 이 모든 것을 고려해도, 어떤 회사에서 최선을 다해 일했는데 제3자가 사기에 이용해서 그 일이 “가짜”였던 것으로 드러났다면, 본인이 사기의 일부는 아님
  술 마신 버스기사가 보행자를 치어 죽였을 때 우연히 그 버스에 타고 있었다고 해서 그 죽음에 책임이 없는 것과 같음. 본인이 버스에 없었어도 달라지지 않았을 테니 내려놓아도 됨

• 우리가 멀리 볼 수 있다면, 그것은 폭군들의 어깨 위에 서 있기 때문임

  • 실제 표현이 훨씬 더 들어맞음. 우리는 멀리 보지 못하고, 우울할 만큼 근시안적이기 때문임
    이 점에서 우리는 거인의 어깨 위에 서 있는 게 아니라, 수영장 닭싸움에서 이기려고 어린 자식의 어깨 위에 올라탄 끔찍한 아버지 같음. 아래에서는 아이가 익사하고 있음

• 옵트인 스팸 메일을 하는 회사에서 일했음. 본사는 Silicon Valley에 있었고, 내가 일한 LA 쪽에는 스타트업 비슷한 조직이 있었음
  겉으로는 Weblogic Commerce Server와 묶을 셀프서비스 이메일 캠페인 앱을 만든다고 했는데, Weblogic Commerce Server 자체도 사실상 도착하자마자 죽은 제품이었음
  처음부터 아무것도 만들어지고 있지 않고, 그 스타트업이 모회사 돈을 빨아들이는 것뿐이라는 게 꽤 분명했음
  사람들이 월급을 받아가는 것 이상의 사기가 있었는지는 모르겠음
  상사는 묶여 있는 H1B 직원들에게서 돈을 빼먹고 있었던 것 같고, 뉴욕에는 내가 보기엔 아무 일도 하지 않는 사람이 하나 있었음. 거기에도 모종의 리베이트가 있었어도 놀랍지 않음
  첫날 상위 개발자들과 초밥을 먹으러 갔는데, 그들이 상사에 대한 끔찍한 이야기를 줄줄이 들려줬음. 일을 시작하는 멋진 방식이었고, 나는 3개월 버텼음