어린이 백혈병: 치명적인 암이 어떻게 치료 가능한 질병이 되었는가

 (ourworldindata.org)
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  • 한때 진단 뒤 생존 가능성이 매우 낮았던 어린이 백혈병은 현재 북미와 유럽에서 약 85%가 5년 이상 생존하는 질병이 됨
  • 가장 흔한 유형인 급성 림프모구 백혈병(ALL) 은 1960년대 5년 생존율 약 14%에서 2010년대 94%까지 높아짐
  • 성과는 단일 신약이 아니라 복합 화학요법, 위험도 분류, 대규모 임상시험, 유전·분자 연구, 보조 치료가 함께 누적된 결과임
  • 급성 골수성 백혈병(AML) 은 ALL보다 치료가 어렵지만, 1970년대 5년 생존율 14%에서 현재 60% 이상으로 개선됨
  • 고소득 국가에서는 치료 가능한 암에 가까워졌지만, 많은 지역에서는 조기 진단과 치료 접근성이 여전히 생존 격차를 만듦

어린이 백혈병 생존율은 얼마나 달라졌나

  • 과거 어린이 백혈병은 대부분 치명적이었고, 1970년대 이전에는 진단 후 5년 생존율이 10% 미만이었음
  • 현재 북미와 유럽에서는 약 85% 가 진단 후 5년 이상 생존함
  • 데이터 범위는 주로 북미와 유럽이며, 다른 지역에서도 어린이 암 사망률은 감소했지만 여전히 더 높음
  • 미국 어린이 암 사망률 감소에서 백혈병의 하락 폭이 특히 컸고, 사망률은 14배 감소함

백혈병이 어린이 암에서 큰 비중을 차지하는 이유

  • 백혈병은 혈액과 골수의 암으로, 미성숙 백혈구가 통제 없이 늘어나 건강한 혈액세포를 밀어내며 피로, 감염, 쉽게 멍이 들거나 출혈, 창백한 피부 같은 증상을 일으킴
  • 미국에서 백혈병은 어린이 암 중 가장 흔하며, 전체 어린이 암 사례의 약 4분의 1을 차지함
  • 어린 시기에는 신체가 빠르게 성장하고 혈액세포 생산이 활발해 골수가 지속적으로 새 세포를 만들어야 함
    • 세포가 분열할 때마다 DNA 오류 가능성이 생기고, 분열이 많을수록 일부 오류가 암으로 이어질 가능성도 커짐
  • 어린이 백혈병의 주요 유형은 두 가지임
    • ALL: 급성 림프모구 백혈병으로, 초기 림프계 세포에서 시작하며 가장 흔함
    • AML: 급성 골수성 백혈병으로, 다른 혈액 생성 세포에서 시작함
  • 대부분의 어린이 백혈병은 빠른 세포 분열 중 자연적으로 생기는 유전적 돌연변이에서 비롯되며, 출생 전 발생하는 경우도 많음
  • 유전되는 돌연변이로 인한 경우는 더 드물고, 여러 환경 노출이 조사됐지만 일관된 환경적 원인 근거는 없었음

ALL과 AML의 생존율 개선

  • Children’s Oncology Group 임상시험 데이터는 1960년대 이후 수만 명의 어린이를 포함하며, 현재 미국 백혈병 어린이의 절반 이상을 포함함
  • ALL 생존율은 가장 크게 개선됨
    • 1960년대에는 ALL 어린이의 약 14%만 진단 후 5년 이상 생존함
    • 치료로 일시적으로 좋아져도 대부분 재발해 곧 사망했음
    • 2010년대에는 5년 생존율이 94% 까지 상승함
    • 장기 생존 분석에서도 대부분의 어린이가 진단 10년 뒤에도 생존했고, 초기 치료 기간 이후 장기 생존은 훨씬 안정적임
  • AML 생존율도 개선됐지만 ALL만큼 극적이지는 않음
    • AML은 어린이 백혈병 사례의 약 25%를 차지함
    • 1970년대에는 5년 생존율이 14%였고, 현재는 60% 이상임
  • 생존율 개선에는 집중 치료 요법의 영향이 컸고, 치료는 여전히 수년간의 강도 높은 화학요법을 포함하는 경우가 많음
  • 화학요법은 신체적·정신적으로 어렵고 장기 부작용을 일으킬 수 있지만, 치료 후 만성 건강 문제는 줄었고 장기 건강도 크게 개선됨

화학요법은 더 정교하게 맞춤화됨

  • 1940년대 이전에는 어린이 백혈병 진단 후 보통 몇 주 안에 사망했고, 가능한 치료는 완화 치료뿐이었음
  • 초기 화학요법제인 aminopterin과 이후 6-mercaptopurine은 백혈병 세포를 잠시 제거할 수 있었지만, 암은 거의 항상 재발함
  • 1950년대와 1960년대 초에는 더 많은 약물이 확인됐고, 여러 약을 함께 쓰는 복합 치료가 시도됨
  • 뇌와 척수에 방사선을 조사해 척수액의 숨은 암세포를 없애는 치료가 쓰였고, 중추신경계에 남은 백혈병 세포 제거에 도움을 줌
  • 1960년대와 1970년대에는 2~3년에 걸친 다단계 화학요법이 등장함
    • 유도, 공고, 지연 강화, 유지의 네 단계로 치료를 구성함
    • 각 단계는 백혈병 세포 제거와 재발 방지를 위해 화학요법 약물 조합을 사용함
    • 임상시험에서 50%가 넘는 생존율을 보였고, 북미와 유럽의 병원들이 유사한 연구와 요법을 채택함
  • 1980년대와 1990년대 초에는 척수액을 겨냥한 집중 화학요법이 두개 방사선 조사만큼 뇌를 보호하면서 장기 부작용은 훨씬 적다는 점이 확인됨
  • 1990년대 중반에는 단일 요법이 모두에게 맞지 않는다는 점이 명확해짐
    • 대규모 임상시험은 나이, 백혈구 수, 초기 유전 정보에 따라 어린이를 위험도 그룹으로 나눔
    • 저위험군은 더 가벼운 화학요법으로 부작용을 줄이고, 고위험군은 더 강한 화학요법으로 생존 가능성을 높일 수 있었음
  • 2000년대 초 널리 쓰이기 시작한 측정 가능 잔존 질환 검사는 정상 세포 1만 개 중 백혈병 세포 1개를 찾아낼 수 있음
    • 이 검사는 치료 강도를 낮출지, 추가 치료를 시작할지 결정하는 데 쓰임
  • 큰 개선은 새 약의 발명뿐 아니라 기존 약물의 조합, 용량, 시기, 기간을 최적화한 결과이기도 함

대규모 협력이 치료 표준을 바꿈

  • 어린이 백혈병은 드문 질환이어서 단일 병원만으로는 충분한 사례를 모아 강한 결론을 내기 어려움
  • 연구자들은 대규모 협력 그룹을 만들고 수천 명의 어린이를 연구와 임상시험에 등록해 더 안전하고 효과적인 치료 요법을 시험함
  • 이후 연구 그룹들은 더 큰 협력 체계로 통합됨
    • 북미의 Children’s Oncology Group
    • 유럽의 International BFM Study Group
  • 미국에서는 백혈병 어린이의 50% 이상이 임상시험에 등록되어 있음
  • 이런 조정은 치료 간 차이를 감지하는 통계적 검정력을 높였고, 병원과 의사마다 달랐던 비일관적 치료 관행을 줄이는 데 기여함
  • 임상시험 결과는 더 나은 치료 표준, 개선된 화학요법, 해로운 관행 축소로 이어짐
  • 한때 뇌 전이를 막기 위해 흔히 쓰였던 두개 방사선 조사는 인지 장애와 성장 문제 같은 장기 위험이 컸고, 현재는 독성이 더 낮은 화학요법 기반 전략으로 대체되는 경우가 많음

유전·분자 연구와 새로운 치료

  • 유전·분자 연구는 백혈병 하위 유형별 원인 돌연변이를 밝히며 치료 방식을 바꿈
  • 이 연구는 어떤 어린이가 표준 치료로 혜택을 볼 가능성이 높은지, 누가 더 강한 화학요법이나 다른 치료가 필요한지 식별하는 위험도 분류에 기여함
  • 특정 암 돌연변이를 차단하는 표적 약물도 등장함
  • 대표 사례는 imatinib(Gleevec) 임
    • 원래 성인 만성 골수성 백혈병 치료제로 개발됨
    • 백혈병 세포가 빠르게 증식하도록 하는 변이 단백질을 차단함
    • 이 돌연변이를 가진 어린이는 소수지만, 과거 생존율이 매우 낮고 골수 이식이 필요한 경우가 많았음
    • 2000년대에 imatinib이 화학요법에 추가되면서 생존율이 크게 개선됐고, 많은 어린이가 더 이상 이식을 필요로 하지 않게 됨
  • 최근에는 CAR-T 세포 치료와 항체 치료를 포함한 면역치료가 치료 방식을 바꾸고 있음

보조 치료가 생존을 뒷받침함

  • 화학요법, 표적 치료, 면역치료 외에도 보조 치료 개선이 어린이 백혈병 치료에 중요했음
  • 화학요법은 주요 장기를 손상시키고 면역체계를 억제할 수 있어, 감염·출혈·합병증으로부터 어린이를 보호해야 함
  • 지난 수십 년간 여러 치료와 백신이 합병증 방지에 기여함
    • 정기 혈소판 수혈: 1970년대 이전에는 낮은 혈소판 수치가 집중 화학요법 중 뇌나 장의 치명적 출혈을 일으켰고, 혈액은행이 혈소판 농축액을 실온에서 수집·보관할 수 있게 되면서 매일 수혈이 실용화되고 사망이 줄었음
    • 항생제·항진균제·항바이러스제: 화학요법 중 초기 사망의 주요 원인인 감염을 예방하고 치료하는 데 쓰이며, 최근 더 많은 치료제가 승인되어 표준 치료에 추가됨
    • 백신 확대: 폐렴구균 질환, 수두, 로타바이러스 등에 대한 백신이 암이 있는 어린이의 흔하지만 심각할 수 있는 감염 예방에 도움을 줌
    • 일부 백신은 환자 본인에게 권장되고, 일부는 감염 전파 위험을 낮추기 위해 가족과 돌봄 제공자에게 권장됨
    • 줄기세포 이식: 여전히 가장 어려운 사례에 쓰이며, 과거의 전신 방사선과 자가 세포 재주입 대신 오늘날에는 대개 고용량 화학요법과 다른 기증자의 줄기세포를 사용함

남은 어려움과 전 세계 접근성

  • 오늘날 고소득 국가의 가족에게 어린이 백혈병 진단은 과거처럼 곧바로 죽음을 뜻하지 않음
  • 많은 어린이가 생존하고, 치료를 마치고, 학교로 돌아가며, 더 길고 건강한 삶을 기대할 수 있음
  • 치료 경험은 여전히 매우 어려움
    • 병원 방문, 강한 부작용, 긴 불확실성이 큰 정서적 부담을 줌
    • 모든 어린이가 완치되는 것은 아님
    • 치료의 장기 위험도 남아 있지만 줄어들었음
  • 어린이 백혈병은 수십 년 만에 가장 두려운 어린이 질환 중 하나에서 가장 치료 가능한 암 중 하나로 바뀜
  • 다음 과제는 이런 진전이 모든 지역의 어린이에게 도달하도록 하는 것임
    • 많은 지역에서는 적시 진단과 치료 접근성이 여전히 제한적임
    • 전 세계 접근성 확대가 모든 어린이에게 긴 삶의 기회를 주는 데 필수적임

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Hacker News 의견들

  • 아들이 2020년에 B-ALL(RUNX1) 진단을 받았음
    오늘은 여기서 아버지의 날이라 깊게 들어가고 싶지는 않지만, 지금은 살아 있고 건강함. 2년 조금 전에 치료 종료 종을 울렸음
    여기서 언급된 Children’s Oncology Group 연구에 등록되어 있고, 남성 환자에게 특화된 실험적 치료 변경도 받았음
    아들이 치료를 시작했을 당시 프로토콜은 고환이 암의 저장소가 될 수 있다는 가정 때문에 남아에게 약 6개월 추가 치료를 하는 상태였음. 하지만 데이터상 그 가정은 사실이 아닐 가능성이 크고, 더 긴 항암치료의 대가가 남은 위험보다 더 나쁘다는 쪽으로 보임
    우리는 운이 좋아서 조기 진단부터 매번 혈액검사 결과까지 가능한 모든 “최선의 경우”를 맞았음. 이 경험에 대해 HN에 남긴 댓글들이 많이 묻혀 있지만, 꽤 많이 이야기해 왔음

    • 이 댓글을 오늘 많이 떠올리게 될 것 같음. “생각과 기도” 같은 의미가 아니라, 인류가 함께 이런 진짜 가치 있는 일을 할 수 있다는 사실이 너무 기쁘고 자랑스러워서임. 내가 만든 허술한 아빠 명절에 생각하고 싶은 건 바로 이런 것임
    • 어릴 때 ALL 항암치료를 받았고, 위에서 말한 이유 때문에 남자라는 이유로 거의 1년 더 치료를 받아야 했음
      나보다 앞선 남자 아이들은 암 저장소가 남아 있을 가능성을 없애기 위해 고환에서 무언가를 제거하는 수술도 받아야 했음. 나는 다행히 그 수술까지는 하지 않았음
      다만 내가 치료받은 지 오래됐는데도 이게 아직 이어지고 있다는 점은 인상적임. ALL만큼은 치료 프로토콜이 더 공격적으로 바뀌는 대신 훨씬 짧아지는 경향이 있다고 늘 느꼈고, 바로 위에서 말한 절충 때문임
      아이는 영웅임. 지금은 너무 어려서 자신이 무엇을 해냈는지 모를 수 있지만, 계속 알려주면 좋겠음
      소아암에서 충분히 이야기되지 않는 부분은 가족 전체에 미치는 영향임. 특히 부모도 이 경험에서 자신만의 트라우마를 안고 나오며, 부모 역시 회복이 필요함
      관심 있는 사람을 위해 덧붙이면, Stanford에는 훌륭한 Adolescent and Young Adult Cancer program(SAYAC)이 있음. 비슷한 프로그램이 더 많은 기관에 있기를 바라며, 그 가치가 정말 큼
      Elephants and Tea는 청소년·젊은 성인(AYA) 환자, 생존자, 보호자를 위한 잡지로, 그 안에 있거나 지나온 사람들의 경험을 배우기 좋은 곳임
      1. https://www.stanfordchildrens.org/en/services/adolescent-you...
      2. https://elephantsandtea.org
    • 처음 글을 쓰지만 오래 지켜봐 왔고, 나도 생식세포계 RUNX1 변이가 있음. 아버지는 AML에 걸렸고, 나는 30년째 혈소판감소증이 있으며, 아이도 변이를 갖고 있음. 다행히 아직 발병은 없지만 감시 중임. 당신 아이에게 좋은 소식이라 다행임

  • 아버지는 1960년대 말에 소아 혈액종양 전문의로 일을 시작했음. 연구와 더 나은 임상 진료를 통해 완치율이 오를 수 있고 실제로 오를 것이라는 확고한 믿음이 있었고, 평생 그 둘을 추구했음
    사람들이 어떻게 그렇게 긍정적일 수 있냐고 물으면, 이 글에 나오는 추세를 이야기하곤 했음
    환자를 잃을 때의 고통이 덜해지는 건 아니었지만, 아버지는 늘 미래를 바라보고 있었다고 알고 있음. 과학과 의학의 놀라운 사례임

    • 이미 알겠지만, 당신 아버지는 영웅임. 다른 사람을 돕는 데 삶을 바친 이들에게 무한한 존경을 보냄
    • 그 시절처럼 결과가 암울했던 때에 소아종양학에서 일한다는 감정적 무게는 상상하기 어려움

  • 사촌은 1970년대 말, 겨우 3살 때 백혈병에 걸렸음
    당시, 특히 브라질에서는 사실상 사형선고 같은 병이었고, 사촌의 어머니는 수십 명의 의사와 전문의를 찾아다녔음
    상태가 빠르게 악화되자 영적 치유나 영매 같은 유사과학까지 시도했음. 그리고 자기 교회의 수호성인인 성 유다에게, 자신과 같은 처지의 사람들을 돕겠다고 약속했음
    당시 브라질의 FDA에 해당하는 기관은 아이들에게 Interferon을 치료제로 허용할지 논의 중이었고, 사촌은 임상시험에 들어갈 수 있었음. 치료는 효과가 있었고 사촌은 지금도 잘 살고 있지만, 안타깝게도 치료 결과로 불임이 되었음
    이모는 약속을 지키기 위해 Rotary에서 모임을 조직했고, 여러 해 동안 기부금을 모으고 자선 경매를 열었으며 토지도 기부받았음. 그곳에 GPACI라는 소아암 치료 병원을 세웠고, 1981년에 문을 연 뒤 지금은 브라질의 소아암 연구·치료 기준점이 된 병원임
    더 알고 싶다면 여기 사이트가 있음 https://www.gpaci.org.br/

    • 그 약속이 실제 병원으로 이어졌다는 게 정말 훌륭한 이야기임

  • 딸은 올해 초 AML로 세상을 떠났음. AML은 안타깝게도 ALL보다 훨씬 치료가 어려움. 거의 3년 동안 치료를 받았고, 두 번 재발했음. 그 3년 중 약 1년 반은 병원에서 딸과 함께 “살다시피” 했음
    딸이 받은 항암제 상당수는 수십 년 동안 AML 치료의 기본으로 쓰여 온 약들이었음. 의사들에게 들은 바로는 AML 생존율 향상은 지지치료, 즉 치료 중 환자를 살려 두는 능력에서 왔음. 세균·진균 감염 치료가 훨씬 좋아졌기 때문임
    AML은 매우 이질적인 질병임. 치료는 환자가 가진 특정 변이에 크게 좌우됨. 연구는 한 번에 제한된 수의 표적 변이에 집중할 수밖에 없음
    우리가 병원에 있던 3년 동안에도 진전이 보였음. 가까운 미래에 딸과 같은 변이를 가진 아이들의 가능성이 더 좋아지기를 크게 기대하고 있고, 특히 menin 억제제 덕분일 수 있다고 봄

  • 어린 시절 두 번째로 가까웠던 친구가 약 18년 전, 우리가 10살쯤이었을 때 백혈병으로 죽었음. 지금도 가끔 그 친구를 떠올리고, 이 글을 쓰는 지금도 슬픔이 느껴짐
    어머니에 따르면 그 친구의 어머니는 소아과 수간호사였지만 친구가 아파지는 걸 알아차리지 못했고, 친구는 매우 심하게 아파졌음
    항암치료와 이후 골수이식을 받았지만 좋아지지 않았음. 항암치료 때문에 시력을 잃고, 죽을 때까지 더 두려워했다고 들었음
    그 죽음은 가족에게도 큰 상처를 남겼고, 특히 쌍둥이 자매에게 그랬음. 어머니가 그 아이에게 화를 내며 “네가 죽었어야 했다”고 말했다고 함
    소아암은 너무 많은 사람과 관계를 망가뜨림. 인간 조건에 거의 내재한 것처럼 보이는 이 존재가 깊이 증오스러움

  • 나는 ALL 백혈병 생존자이고, 대략 1989년부터 1995년까지 치료받았음. 이 소식은 정말 큰 힘이 됨
    긴 입원, 이른 아침 수술, 그리고 지금까지 이어지는 장기적 영향은 절대 잊지 못함. 성격 전체가 바뀌어 버림
    언젠가 이 병을 완전히 눌러버릴 수 있기를 바람. 어떤 아이도 이런 일을 겪어서는 안 됨. 서구에서 배운 것을 바탕으로 모든 아이가 감당 가능한 치료에 접근할 수 있게 되기를 바람

    • 나는 아니고 아들이 ALL을 앓았고 지금은 관해 상태임
      성격 면에서 어떤 영향을 받았는지는 계량하기 어려움. 아들은 심한 자폐가 있고 거의 말을 하지 않음. 3살부터 6살까지 치료를 받았음
      나머지 가족, 즉 부모와 형제자매에게는 영향이 엄청났음. 나는 이미 불안 문제가 있었고 군 복무 중 외상성 뇌손상으로 그 스위치가 켜졌는데, 지금은 의사가 건강 관련 PTSD라고 부르는 상태가 생겼음
    • “성격 전체가 바뀐다”는 말이 믿김. 여기 다른 글들에서도 큰 정신적 변화를 말하는 경우가 몇 개 있음. 너무 개인적이지 않다면 설명할 만한 이야기를 들려줄 수 있을지 궁금함

  • “어떻게”에 대한 설명이 잘 되어 있지 않음. 핵심은 이 부분임
    “생존율 향상은 강도 높은 치료 요법의 영향을 반영한다. 이런 치료는 보통 여전히 수년간의 강도 높은 항암치료를 포함하며, 신체적·정신적으로 힘들고 장기 부작용을 일으킬 수 있다”
    “강도 높은 치료 요법”은 어색한 전문용어임
    이렇게 말해야 함. “환자의 유전형, 나이, 질병 하위유형에 맞춘 적절한 용량”
    지난 20년 이상의 진전은 암 치료제의 여러 측면을 다루는 핵심 유전자 변이를 최첨단 유전형 분석으로 파악한 데서 왔음. 약물 수송체, 약물 대사 유전자(P450 계열), 배설 속도를 조절하는 유전자 등이 여기에 들어감
    또 실제 약물 무기고에는 최근까지 큰 변화가 없었는데도 관해와 생존에서 큰 진전이 있었다는 점을 강조해야 함
    마지막으로 이 많은 일을 가능하게 한 NIH 프로그램과 외부 연구 지원, 그리고 전 세계 기부를 받는 테네시 멤피스의 Saint Jude Children’s Research Hospital에도 찬사를 보냄

  • Don Pinkel은 잘 알려져 있지 않지만, 1960년대 Memphis의 St. Jude에서 소아 급성 림프모구 백혈병 완치율을 사실상 0에서 약 50%까지 끌어올린 최초의 병합치료를 개발한 선구자였음
    https://www.smithsonianmag.com/innovation/childhood-leukemia...

  • 이건 기초과학 연구에 대한 정부 재정지원이 가능하게 한 결과임. 여러분의 세금이 산 것이 바로 이것이고, 지금 그들이 파괴하려는 것도 이것임

    • 모든 질병이 이미 완치되어 더 이상 공공자금 연구가 필요 없어서 참 다행임 /s. 어떻게 사람들이 이렇게 근시안적으로 자기 고통을 응원할 수 있는지 모르겠음

  • 나는 ALL 생존자임. 정확하진 않지만 2000년 봄부터 2003년까지, 중학교와 고등학교에 걸쳐 치료받았던 것 같음
    치료는 분명 오래가는 영향을 남김. 대개 치료의 심각한 부작용 때문임. 단기기억과 깊은 집중에 눈에 띄는 영향이 있었지만, 그래도 컴퓨터과학 학위를 받고 소프트웨어 엔지니어로 일할 수 있었음
    충격적인 건 미국의 만성 결석률이 전국적으로 약 30%라는 점임. 나는 암 치료를 받으면서도 그 기준, 즉 학교의 10%를 빠지는 정도에 겨우 닿았음. 암 환자만큼 학교를 빠지는 아이들이 이렇게 많다는 건 미국의 방향에 대해 매우 걱정스럽게 만듦
    치료 과정이 가족에게도 큰 부담이라는 점도 짚어야 함. 가족은 아이가 장기 입원 중 혼자 있기를 바라지 않겠지만, 일을 해야 해서 어쩔 수 없을 수 있음

    • 단기기억과 깊은 집중에 대한 영향이 영구적인 건가? 암 때문인지 약물 때문인지 궁금함. 이 주제에 대해 동료심사 연구가 있는지도 알고 싶음
      참고로 미국 교육부가 정의하는 만성 결석은 “학교의 10% 이상 결석”임. 2주에 하루 정도라서 그렇게 나쁘진 않아 보임. 그 수준이면 대부분의 아이들이 꽤 괜찮은 교육은 받을 수 있음
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