- Skyroot Aerospace의 Vikram-1이 첫 비행에서 고도 약 450km 궤도에 진입해 인도 최초의 완전 상업용 위성 발사체가 됨
- 높이 22m의 기체는 고체연료 3단과 액체연료 4단으로 구성되며, 3D 프린팅 엔진을 이용해 최대 350kg을 저궤도에 보낼 수 있음
- 3단 분리 뒤 두 단이 예상보다 가까이 머물렀지만, 최종 궤도는 경사각 60도로 비행 전 예측과 거의 일치했고 미국 군사 추적 데이터도 성공을 확인함
- 발사대를 벗어나 데이터를 수집한다는 보수적 목표를 넘어 CubeSat 2기와 부착형 탑재체를 궤도까지 운반함
- 약 1억6,000만 달러를 조달해 기업가치 11억 달러에 도달한 Skyroot은 후속 발사체와 완전 재사용 로켓을 추진하며, 인도의 연간 발사를 약 5회에서 2030년 이전 50회로 늘리는 계획에 참여함
첫 비행에서 달성한 궤도 진입
- Vikram-1은 인도 남동부 스리하리코타섬의 Satish Dhawan Space Center에서 토요일 오전 6시 35분(UTC)에 발사됨
- 막판 기술 문제를 해결하느라 발사가 30분 이상 지연됨
- 카운트다운 재개 후 고체연료 1단 부스터가 점화돼 발사대를 떠남
- 세 개의 고체연료 모터가 차례로 작동해 우주에 도달한 뒤, 소형 액체연료 4단이 점화돼 시속 약 1만7,000마일의 궤도 속도까지 가속함
- 탑재 카메라가 비행 단계를 실시간으로 전송했으며, 비행 중 중대한 문제는 발생하지 않음
- 4단은 3D 프린팅 엔진으로 적도 기준 경사각 60도, 고도 약 450km 궤도에 진입함
- Skyroot의 비행 전 예측과 거의 일치함
- 미국 군사 추적 데이터도 궤도 진입을 확인함
단 분리에서 포착된 이상 징후
- 3단과 4단이 분리된 뒤 소진된 3단 모터가 충분히 멀어지지 않고, 짧은 관성 비행 동안 4단 가까이에 머문 것으로 보임
- 이런 상황에서도 4단은 정상적으로 작동해 목표 궤도에 도달했고, 전체 비행은 중대한 문제 없이 완료됨
보수적인 목표를 크게 넘어선 결과
- 첫 발사의 기본 목표는 이륙해 발사탑을 벗어나고, 상승 과정에서 최대한 많은 데이터를 수집하는 것이었음
- IN-SPACe 의장 Pawan Goenka에 따르면 목표는 약 100m 비행에 해당했지만, 실제로는 450km까지 도달해 예정된 모든 위성을 방출함
- 상단 탑재부는 소형 CubeSat 2기를 배치했으며, 여러 추가 탑재체도 상단에 부착된 채 궤도에 진입함
- Skyroot 공동 창업자 겸 CEO Pawan Kumar Chandana는 첫 시도부터 궤도에 도달하리라고는 생각하지 못했다고 밝힘
민간 로켓 첫 비행의 낮은 성공률
- 새로운 민간 궤도 발사체가 첫 비행부터 성공한 사례는 드묾
- SpaceX는 2008년 Falcon 1으로 궤도에 도달하기까지 네 번 시도함
- Rocket Lab의 Electron은 2017년 첫 발사에서 궤도 진입에 실패함
- Blue Origin의 대형 발사체 New Glenn은 2025년 첫 비행에 성공했지만, 엔지니어들에게는 소형 준궤도 로켓 New Shepard를 여러 차례 발사한 경험이 있었음
- Chandana도 발사 전부터 민간 기업의 첫 발사는 통계적으로 거의 항상 실패하며, 모든 시스템이 새로운 상황에서는 성공하기 어렵다고 봤음
Vikram-1의 설계와 성능
- Vikram-1은 높이 약 22m로 인도의 주력 대형 로켓보다 작고, 최대 350kg의 탑재체를 저궤도에 보낼 수 있음
- 전용 소형 위성 발사체 중 가장 성공적인 Rocket Lab Electron보다는 다소 큼
- 파란색과 흰색으로 도색된 기체는 경량 탄소 복합재로 제작됨
- 인도 우주 프로그램의 아버지로 평가받는 물리학자 Vikram Sarabhai의 이름을 따옴
- Skyroot은 2022년 11월 준궤도 로켓 Vikram-S를 약 90km 고도까지 성공적으로 발사했으며, 이때 얻은 경험을 Vikram-1에 반영함
ISRO의 시설과 발사대 지원
- ISRO는 Skyroot에 고체 로켓 모터 주조·시험 시설 접근을 제공함
- 스리하리코타 우주기지에서 운영 중인 두 발사대 가운데 하나를 Vikram-1 발사에 사용할 수 있도록 허용함
- Chandana는 ISRO 엔지니어 출신으로, 2018년 ISRO 과학자였던 Naga Bharath Daka와 Skyroot을 설립함
- 두 창업자는 개발 기간과 발사당 비용을 최소화하고 수년 안에 궤도 발사체를 완성하기 위해 초기에는 고체연료 발사체에 집중함
후속 발사체와 장기 계획
- Vikram 제품군의 초기 목표는 소형 위성에 전용·신속 발사 서비스를 제공하는 것임
- 후속 발사체 두 종도 개발할 계획임
- Vikram-1U는 추가 고체연료 보조 부스터를 장착해 더 무거운 탑재체를 운반함
- Vikram-2는 극저온 상단을 도입해 저궤도 탑재 능력을 900kg까지 확대할 계획임
- Chandana의 장기 목표는 여러 국가에서 매일 발사할 수 있는 대형 액체연료 완전 재사용 로켓임
- 이를 실현하려면 훨씬 많은 자금이 필요하지만, 첫 궤도 발사로 성공적인 발사 기업에 필요한 요소를 갖췄음을 보여줌
- 두 번째 Vikram-1 발사는 2026년 말 이전에 이뤄질 수 있음
Skyroot의 자금과 조직 규모
- Skyroot은 지금까지 약 1억6,000만 달러를 조달했으며 기업가치는 11억 달러임
- 직원은 1,000명이 넘고 대부분 하이데라바드 본사에서 근무함
- 임직원 평균 연령은 28세임
- 첫 궤도 발사 성공으로 미국과 중국 이외 국가의 우주 스타트업 중에서도 앞선 위치에 올라섬
인도의 상업 우주 산업 확대
- 인도는 정부가 개발한 Polar Satellite Launch Vehicle과 대형 LVM3를 통해 미국·유럽의 상업 고객을 유치해 왔음
- 2023년 우주선을 달에 착륙시킨 네 번째 국가가 됐으며, 우주비행사를 저궤도에 보낼 유인 캡슐도 개발 중임
- Narendra Modi 총리는 인도 우주 산업의 연간 발사 횟수를 약 5회에서 2030년 이전 50회로 확대하도록 주문함
- Modi는 발사 성공 후 Chandana에게 전화해 Skyroot 팀을 축하하고, 민간 참여가 새로운 영역을 열어 혁신을 가속한다고 밝힘
- Chandana는 Vikram-1이 인도에서 전부 설계·제조되고 인도 인력으로 만들어졌으며, 세계에는 더 많은 우주 접근 수단이 필요하다고 강조함