- Auburn University의 Foy Information Desk는 1953년부터 지금까지 70년 넘게 대중의 어떤 질문이든 받아주는 서비스를 운영 중임
- 인터넷을 사용하지 않거나 사용하지 못하는 사람들에게 이 전화번호는 사람이 응답하는 인터넷처럼 기능하고 있음
- 학생들은 예의 바르고 판단하지 않는 태도로 다양한 질문에 응대하며, 종종 고독한 이들과의 감정적인 연결도 이루어짐
- 자주 전화하는 사람들과의 관계는 모호하지만, 그들의 부재는 학생들에게 걱정을 불러일으킬 만큼 존재감이 큼
- 이 서비스는 단순한 Q&A를 넘어, 인간적인 접촉과 위로를 제공하는 따뜻한 연결의 창구로 남아 있음
Auburn University의 70년 전통 전화 서비스
Foy Information Desk의 시작
- 1953년 James E. Foy 학장이 학생들을 위해 개설한 전화 서비스임
- 학생들은 어떤 질문이든 정중하게 응답하며, 지금은 대중 전체를 위한 서비스로 확장되었음
- 평일 저녁에는 괴상하거나 진지한 질문들이 연이어 걸려오는 독특한 경험임
현재의 Foy 데스크 풍경
- 과거 책으로 가득했던 데스크는 이제 최신 iMac 3대와 함께 현대적인 건물로 옮겨졌음
- 여전히 전화번호는 변하지 않았으며, 질문은 “엘론 머스크의 자산”에서 “집 안에 뱀이 들어왔을 때 대처법”까지 다양함
- 미국 내 약 1,300만 명, 전 세계 약 26억 명이 인터넷을 사용하지 않는다는 점에서 이 전화는 중요한 역할을 함
- 학생 매뉴얼은 10장 분량이며, 공격적이거나 숙제성 질문은 금지된다고 명시함
- 대부분의 전화는 일반인에게서 걸려오며, 드물게 Auburn 학생도 전화함
익명의 단골, Beulah
- Beulah는 수많은 반려동물과 야생동물 에피소드를 가진 단골로, 목소리는 Jennifer Coolidge를 떠올리게 함
- 지역 방언이나 발신자 정보만으로 그녀를 추측할 수 있을 뿐, 신원은 거의 알려지지 않음
- 학생들은 그런 단골들의 존재 자체를 소중히 여기며, 무례하지 않은 한 끝까지 전화를 끊지 않음
- 과거에는 ‘요양원 할머니’라는 단골도 있었으며, 그녀의 존재는 지금까지도 학생들 기억에 남아 있음
감정의 공유와 연결
- 어떤 사람들은 그저 이야기 상대가 필요해 전화를 걸기도 함
- 한 학생은 한 시간 넘게 전화를 받은 기억을 떠올리며, 상대방이 친구를 잃은 후 그저 누군가와 이야기하고 싶어했다고 회상함
- 질문의 종류가 어떻든 간에, 모든 전화를 같은 수준의 존중으로 대함
- 어떤 이는 아이처럼 들리는 목소리로 전화해 심심하다고 털어놓기도 함
Cora와 의미 있는 통화
- Cora Baldwin은 소프트웨어 엔지니어링을 전공하지만, 실제로는 사람들을 돕는 일에 더 끌림을 느낌
- 한 통화에서 생년월일만으로 그녀의 진로 성향을 알아맞힌 노인과 대화하면서, 스스로도 몰랐던 내면의 소망을 자각하게 됨
- Cora는 자신이 응답하는 전화는 우연이 아니라 운명이라고 믿음
- 하지만 현실적인 문제로 보호 서비스를 선택하지 못할 수도 있다는 고백도 함께 함
결론
- 이 전화 서비스는 단순히 정보를 전달하는 창구가 아니라, 고립된 사람과 세상을 잇는 다리 역할을 수행 중임
- 학생들은 질문보다 사람에게 집중하며, 그들의 존재 자체가 위로가 되는 휴먼 커뮤니케이션의 본보기를 보여줌