자궁내막증은 흥미로운 질병임

• 자궁내막증은 전세계적으로 널리 퍼져 있으나 진단 및 연구가 극히 부족한 만성 질병임
• 그 원인에 대한 지배적 가설인 역행성 월경설조차 일부 사례만 설명하며, 다양한 이론들이 혼재함
• 암과 유사하게 유전적·후천적 변이, 조직 전이, 자율적 성장 등 암적 특성을 일부 보이나 실제 암과는 직접적 구분이 어려움
• 완치법이 부재하고, 현재 시술과 약물치료 모두 관리(증상 경감) 목적에 그침
• 연구 자금 지원이 현저히 부족하며, 장애 조정 수명(DALY) 대비 NIH 자금 비율이 주요 난치성 질환 중 최하위권임

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서론

• 일반인도 흥미로운 질병으로 종종 언급하는 사례가 있으나, 어떤 질병이 ‘흥미롭다’는 평가는 명확히 정의하기 힘든 현상임
• 홍역, 라비스, 에볼라, 파상풍 등은 발병 기전이나 환자에게 미치는 영향 측면에서 유별난 질병으로 분류됨
• 자궁내막증은 대체로 그렇게 분류되지 않지만, Harvard Wyss Institute의 연구원과의 대화를 통해 상당히 이상한 질환임을 새롭게 인식하게 됨
• 비의생명과학 분야 인맥 및 시스젠더 여성간 비공식 설문조사에서도, 자궁내막증에 대한 기본적인 이해조차 매우 부족함이 확인됨
• 이로 인해 자궁내막증의 이해 격차를 해소하기 위한 목적에서 이 글을 집필함

자궁내막증이 흥미로운 이유

자궁내막증의 임상적 정의

• 자궁내막(uterine lining)과 유사한 조직이 자궁 외부에 자라나는 질환임
• 이 조직은 난소, 나팔관 같은 인접 부위, 혹은 방광 및 장과 같은 더욱 먼 기관에도 이식될 수 있음
• 해당 조직은 호르몬(주로 에스트로겐) 에 의해 주기적 증식·붕괴·출혈을 반복하나, 정상 자궁내막과 달리 혈액의 배출 경로가 없음
• 조직과 혈액이 체내에 갇혀서 극심한 통증, 염증, 섬유화(흉터 형성), 기관 유착을 초래함
• 장기적 반복 과정은 만성 통증·불임 등 구조적 변화로 이어짐

주요 발생 가설의 불완전성

• 가장 널리 알려진 가설은 역행성 월경설로, 월경시 자궁내막 세포 일부가 나팔관을 거쳐 복강 내로 역류하여 착상·성장한다는 이론임
  • 이 가설은 해부학적 이상을 가진 여성군에서 자궁내막증 위험도가 높은 점으로 일부 뒷받침됨
• 그러나 전체 케이스의 설명력은 부족함
  • 역행성 월경이 75-90% 여성에서 발생하지만, 실제 발병률은 약 10%에 불과함
  • 자궁 내막과 떨어진 다양한 기관(위장관, 폐, 뇌 등)에서의 확진례가 존재함
  • 월경 경험이 없는 소녀, 자궁 없는 여성, 시스젠더 남성에게서도 발생함
• 따라서 이 가설 외에도 유전적 소인, 면역 이상, 체세포 돌연변이, 세균 오염 등 복합적 가설이 제기됨

최신 병인학적 통합 이론(요약)

• 흔히 제시되는 통합 모델은 다음과 같음
  1. 신호(종자) 세포 : 무레리안 기원의 배아줄기세포, 순환하는 다능성 줄기세포, 월경혈 내 자궁내막 줄기세포 등이 ‘종자’ 역할을 함
  2. 이식(토양) 환경 : 역행성 월경, 호르몬 요법, 만성 염증 등 특정 조건 하에서 종자가 복강이나 기타 조직에 자리잡음
  3. 생존 및 증식 : 면역 회피, 혈관신생(angiogenesis), 호르몬 저항성, 체세포 및 후성유전 돌연변이 획득 등으로 조직 환경에 적응해 잘 살아남음
• 하지만, 배아줄기세포 기원 이론, 복막 상피 전환 이론 역시 각각의 한계와 설명 불충분점이 존재함
• 결론적으로, 다양한 요인이 이질적으로 작용하는 복합 경로로 여겨짐

자궁내막증과 암의 유사성

• 종자, 체세포 돌연변이, 조직 전이 등 주요 기전이 암종과 흡사함
• 실제로 자궁내막증 병소 조직에서 ARID1A, PIK3CA, KRAS, PPP2R1A 등 대표적 암 유전자 변이가 많이 관찰됨
• KRAS 변이 예시에서 볼 때, 변이 비율이 높을수록 임상적 침윤성·수술 난도 상승이 확인됨
• 단일성 종양(암)과 달리 치명적이지 않으며, 형태상 화농 혹은 미만성 병변이 특징임
• 일부 외과의는 “전이성 암보다도 처리 난이도가 높다” 는 평가를 함

실질적 치료법의 부재

• 현재 치료법은 호르몬(경구 피임약, 프로게스틴, GnRH 작용제 등) 에 의한 주기 억제 혹은 외과적 절제 및 유착 해소임
• 두 방법 모두 완전한 ‘치유’를 달성하지 못하고 증상관리(증상 경감)에만 치중함
• 호르몬요법은 병변 크기 변화에 효과 미미하며, 복용 중단시 재발 빈도가 높음
• 수술도 5년내 재발률이 20-45%, 8년내 약 40% 재발임
• 향후 Warburg Effect 기반 대사관련 약물(예: dichloroacetate), 혈관신생 억제제 등이 등장하고 있으나, 임상 현장 적용까지는 상당한 시간이 필요

널리 퍼졌지만 극도로 저평가된 대표적 질환

• NIH 대비 장애조정수명(DALY) 기준 자금지원 비율이 알츠하이머, 크론병, 당뇨, 간질 등과 비교해 극도로 낮음(예, 29M:56.6 → 0.5)
• 진단 지연이 심각(평균 7-10년), 복잡한 수술 필요 등으로 인해 실제 발병률 및 질병 부담이 공식 통계 대비 과소평가됨
• 증례조사 결과 진단받은 환자 외에 약 60%의 추가 미진단 환자가 존재하는 것으로 추정됨
  • 이를 반영할 때 실제 DALY 대비 자금지원 비율은 0.2 근접, COPD(만성폐쇄성폐질환)에 준할 정도로 심각하게 낮음

결론

• 자궁내막증은 기원 불명, 암적 양상, 미흡한 관리 및 치료, 광범위한 유병률, 연구 예산의 부족 등 독특한 특성을 모두 지닌 질병임
• 전세계 여성 중 10%(1억 9천만 명) 이 영향을 받음에도, NIH 예산은 연 기준 2,900만 달러에 불과함
• 자궁내막증의 ‘흥미로움’은 뜻밖의 인과, 복잡성, 과소 연구라는 재미와 충분한 연구의 필요성을 동시에 시사함
• 타 난치성 질환(암, 알츠하이머, HIV 등)과 마찬가지로, 관심과 혁신적 연구의 유입이 절실하며 잠재적 영향력 역시 큼
• 이 질병의 매력적인(?) 복잡성 자체가 연구 동기를 제공할 수 있으며, 혁신적 접근의 필요성이 큼

[GN⁺]

Hacker News 의견

• 진단을 받기 힘든 사례들을 볼 때마다 항상 놀람을 느낌. Endometriosis(자궁내막증)는 OP가 지적한 것처럼 대표적인 사례임. 예전에 New York Times 매거진에서 의료 케이스 스터디 시리즈가 있었는데, 환자들이 여러 진료과와 전문의를 방문해도 답을 못 찾고 고생하다가, 우연히 지인의 이모가 Johns Hopkins에 아는 의사가 있다든지, 그런 식으로 기적처럼 해결되는 경우가 많았음. 특히 여성 환자들에게서 이런 문제가 많이 두드러짐. 왜 이런 현상이 생기는지 모르겠음. 의사들이 시스템에 지쳐 관심이 줄거나, 독선적이라 환자 말을 잘 안 듣거나, 진단을 너무 단순화해서 하거나, 여성 질환에 대한 지식이 부족하거나, 때로는 의료계의 성차별 문제 때문일 수도 있다고 생각함. 결과적으로 환자들이 ‘Dr Google’에 의존하게 만들고, 때로는 사이비 치료로까지 흘러가는 경우도 생김. 이건 결코 좋은 일 아닐 것임

  • 원인은 명확함. 환자를 미스터리로 다루지 않고, 반복적인 Jira 티켓 처리하듯이 빠르게 처리함. 시스템은 90%의 평범한 케이스만 커버하도록 설계되어 있음. 나머지 10%에 해당하면 제대로 대응받기 어려움. 의료 제공 기업과 보험회사에서 각종 지표를 강요하니 의사는 거기에 맞춰 움직임. 의료사고 걱정하면, 그냥 Epic 시스템에 있는 프로토콜만 읽어주게 됨. 이런 상황이 당연히 생기는 구조임

  • 나의 파트너도 지금 이런 상황을 겪고 있음. 내 경험상, 대부분의 의사는 진단에 대해 신경 쓰지 않거나(혹은 신경 쓸 시간이나 동기가 없음), ‘그건 내 일이 아니다’라는 태도가 큼. 여러 전문의를 만나도 증상 청취는 2분이고, “혈액검사나 해보자”면서 이전 5명의 의사가 이미 했던 검사들을 반복함. 혈액검사에서 뚜렷한 이상이 없으면 “잘 모르겠으니 다른 전문가를 찾아보라”고 손을 놔버림. 가족이나 지인을 통해 추천받은 의사가 효과가 있는 이유는, 그 의사는 환자와 인간적으로 연결된 이해관계나 동기가 생겨서 조금 더 신경을 씀. 현재 시스템은 의사가 많은 환자를 보도록 금전적으로 유도하지만 환자를 낫게 만드는 건 인센티브가 별로임. 실제 치료는 의사의 ‘사명감’에만 의존하도록 두는 구조임

  • 일선 의료는 “일단 x만 해봐라”처럼, 시간 단축을 위한 요령 위주로 운영됨. 환자 한 명, 한 명을 트리(fault tree)로 분해해보고, EMR이랑 감사 시스템으로 80/20 규칙에 집중하는 쪽으로 편향이 생김. 사실상 의료를 대기업 헬프데스크로 만드는 셈임. 내 가족이 두통으로 병원을 갔다가, 1% 확률인 뇌종양이 있었던 경험이 있음. 혈압만 높다고 보고 넘기다가, 증상이 미묘하게 변해 CT 찍었더니 8주 만에 진단이 됨. 그러나 멜라노마(흑색종)는 8주가 아주 긴 시간임. 실제로 99%의 두통 환자는 혈압이나 흔한 원인 때문임. 천 명 두통 환자 중 5명 찾으려고 CT 찍으면 50명의 다른 합병증이 생길 수 있음. 의사를 대기업 헬프데스크 오퍼레이터처럼 생각하고, 네트워크를 잘 활용해야 함. 돈이 없거나 주변에 이런 인맥이 없으면 결과는 좋지 않을 수도 있음

  • 드문 질환을 진단하는 일이 정말 어렵다고 생각함(물론 endometriosis는 흔한 질환일 수 있음). 나도 내 일에서 희귀한 버그를 찾기 힘든데, 인간 몸에서 문제를 찾는 건 훨씬 더 어려울 거라고 상상함

  • 캐나다 의료시스템을 1년 넘게 전전하다가, Secondary Hypogonadism(이차 성선저하증)을 겪음. 수치상 Testosterone이 “정상”이었지만, 머리가 멍하고, 피로하며, 성욕이 전혀 없는 등 명확한 증상이 있었음. 여러 의사를 만나도 대부분은 대충 넘기거나 “마음의 문제니 운동을 해라”고 함(난 BMI도 건강하고 운동도 충분히 함). 간혹 심각하게 받아들인 분도 추가 검사는 해주지 않음. 결국 포기하고 개인 비뇨기과 의사를 찾았더니, 바로 추가 검사를 지시해서 원인이 명확해짐. HCG 처방 후에 한 달 만에 새로운 사람처럼 좋아짐. 증상도 다 사라지고 호르몬 수치도 정상화됨. 환자가 ‘정상’ 수치를 보여도 분명 낫지 않은 상태라면, 좀 더 귀 기울여주길 바람

• 가까운 사람이 Endometriosis를 심하게 겪는 걸 봄. 너무 아파서 100m도 못 걷고, 침대에만 누워 식사도 못 하다 20kg이나 빠짐. 이 질환이 너무 심각해져 목숨까지 위협했고, 결국 자궁적출 수술 이후에야 삶이 되돌아옴. 물론 그 덕분에 조기 폐경도 옴. 모든 환자가 이렇게 심각해지는 건 아니지만, 본인이 그 ‘불운한’ 케이스가 될지 아무도 모름. 진단 받으면 삶의 질을 생각해서 앞으로를 계획해야 함. 임신이 필요하다면 꼭 우선순위로 둘 것. 자궁내막증은 불임에 영향을 줄 수 있고, 임신이 증상 완화에 도움됨. 수술로 증상이 일시적으로 좋아질 수 있지만, 외과의 실력에 따라 차이가 큼. 잘 듣는 좋은 외과의를 찾아야 함. 또한 내부 조직이 엉기거나, 수술 후 생긴 반흔 조직 때문에 내부가 더 엉키기도 함. 난소에 석회화가 생기는 등 치료 과정이 다소 혼란스러움(레이저 소작법 등). 증상이 너무 심해 일상생활이 안 될 정도면 자궁적출을 미루지 말아야 함. 남의 말 듣고 고통을 견디지 말고, 제때에 결정할 것을 조언하고 싶음

• 다국어를 구사하면서 관찰한 흥미로운 사실 중 하나는, 국가별로 구글에서 의료 정보를 찾을 때 서로 다른 혹은 상반된 지침이 나오기도 함. 예를 들어 생리 중 성관계에 대해, 일본에서는 Endometriosis와의 연관성 때문에 피하라고 권장하는데, 영어권에서는 별 정보가 거의 없고 문제시하지 않음. 생리 중 성관계와 불임의 연관성도 영어에서는 정보가 적고 일어로는 훨씬 많이 나옴

  • 이런 사례는 아주 흔함. 특히 육아 관련해서 국가별로 상반된 권고가 있음. 영국에서는 이유식을 6개월부터 시작, 프랑스는 3-4개월부터 시작해야 한다고 함. 아기 침실 온도도 영국은 16도, 프랑스는 19도, 북유럽은 아기를 밖에서 재우고, 헝가리는 25도가 적합하다고 함. 우리 건강 상식 중에는 거의 전해 내려오는 민간지식도 많음. 대부분 건강하지 않은 환자이거나 본인이 주관적 경험을 설명할 수 없는 상황에서 신호와 노이즈를 구분하기 어렵기 때문임

  • Ureaplasma Parvum 같은 경우도 마찬가지임. 어떤 나라에서는 심각한 STD(성병)로 취급하지만 미국에서는 성병으로 거의 이야기되지 않아 진단, 치료받기도 힘듦. 자세한 내용은 여기와 이곳의 배경 정리 참고

  • 아르헨티나 친구가 “너무 뜨거운 음료를 마시면 암에 걸린다”고 주장해 위키피디아 스페인어판을 보내줌. 이게 문화마다 다른 건강 ‘상식’ 때문인지, 내가 뭔가 놓친 건지 궁금함

  • 우리가 신뢰하는 ‘합의된 과학’의 많은 부분이 사실 언어나 지역 문화 내 반복에서 비롯된 것임을 새삼 깨닫게 됨

  • 임신/출산/육아 관련 이슈에는 국가별 민간지식 차이가 특히 많음. 서양에서는 임신 중 초밥을 절대 먹으면 안 된다고 하는데, 일본에서는 초밥을 건강식으로 적극 권장함. 미국에선 땅콩을 아기에게 먹이면 안 되지만, 이스라엘에서는 땅콩과자가 처음 먹는 음식 중 하나임

• ‘역행성 생리(retrograde menses)’ 이론 논의와 관련해, 백혈병(CML)으로 골수이식 받은 여성이 있었는데, 나중에 맹장염인 줄 알고 수술했더니 실제로는 자궁내막증이었음. 더 놀라운 건, 조직 검사 결과 골수이식으로 들어온 XY 염색체가 이식된 부위에서 발견되었다는 점임. 골수이식 환자에서 기증자의 DNA가 몸 여러 곳에 자리 잡을 수 있다는 현상은 알려져 있지만, 이 사례에서 자궁내막증까지 이식받은 결과인지 증명된 것은 아님

  • 줄기세포가 이식 후 예상치 못한 곳에 간다는 걸 이론적으로만 알다가, 실제 자궁내막증처럼 미스터리한 질환에서 생생히 확인하는 건, 우리가 이 메커니즘을 얼마나 모르는지 잘 보여주는 예임

• 내 여자친구도 자궁내막증이 있음. 그동안 별로 공부를 안 했는데 이번에 글을 읽고 알게 되어 고마움. 사실 여성 건강의 많은 분야에서 흔히 접할 수 있는 이야기임. 연구 자금도 부족하고, 연구 자체가 소홀함. 여성들이 STEM이나 정치에 참여를 못하게 했던 사회 구조가 주요 원인이고, 여전히 이런 장벽이 존재함. 글 마지막에 박사들이 이런 문제에 더 관심 갖게 만드는 인센티브에 대해 설명한 부분이 마음에 듦

  • “여전히 장벽이 존재한다”는 부분에서, 내 경험은 완전히 반대임. 오히려 유방암은 암 연구 중 가장 많은 자금이 투입되는 분야 같음. 누군가가 증거와 상관없이 꺼내 드는 결정론적 주장 같음

• 누군가에게 유용할까 공유함. 관련 논문이 있는데, Fusobacterium이라는 박테리아가 자궁 조직을 침투하면 자궁내막증 발생과 연관이 있다는 연구임. 논문 링크

• 매우 흥미로운 주제임. 이 글을 재미있게 읽었다면, 최근 Hacker News에 공유된 전립선에 대한 심층 기사도 추천함. 더 희망적이고 행복한 느낌의 결말이 있음

• 기사에서 수술적 접근법에 대해 중요한 차이점을 너무 간략하게 다뤘음. 90% 이상의 산부인과 전문의는 병든 조직을 소작(burn-to-destroy)하는 방식만 교육받았음. 최근엔 질환이 붙어있는 주변까지 넓게 절제(excision)하는 기술을 전문적으로 하는 외과의가 등장함. 병든 조직이 표피에만 있는 게 아니라 깊이 파고드는 경우가 많아서, 단순 소작은 잔디 깎기처럼 다시 올라옴. 절제술이 성공률이 좀 더 높으나 만능은 아님

  • 소작 수술은 반흔 조직을 훨씬 많이 만드는데, 향후 임신이나 생식력에 큰 영향을 줄 수 있음

• 출산의 신비와 자궁 속 ‘전쟁’을 생각하면, 이런 복잡한 시스템이 이렇게 잘 작동하는 게 놀라움. 임신이 증상을 완화할 수 있지만 완치는 아님. 출산율 저하가 자궁내막증 증가와 관련 있는지도 고민해볼 만함. 관련해서 이 글 참고

  • 자궁 속의 ‘전쟁’ 때문에 오히려 자궁이 잘 작동하는 것일 수도 있음. 서로 반대 방향으로 작용하는 다양한 요소들이, 진화적으로 더 많은 중복성과 대책을 만들었음. 멘델 유전학 이전에는 생식세포 간의 ‘전쟁’이 진화의 동력이라는 추측도 있었음. 몸도 협동의 산물 같지만, 어느 정도는 이런 긴장관계에서 진화함. 참고 기사도 모두 읽어보기를 강력 추천함

• 기사에서 언급됐는지 모르겠지만(글 스타일이 거슬려서 중간에 포기함), 자궁내막증은 유전성이 높음. 내 아내의 이모 둘 중 한 명이 자궁내막증이 있었고, 나머지 이모 두 분의 딸(아내 포함) 모두 같은 질환을 겪음. 난임의 원인 중 하나기도 하고(아내와 이모 모두 불임), 난자가 손상돼 임신이 어려워질 수 있음. 대부분의 생식내과에서는 자궁내막증을 치료 불가라고 보지 않는 듯함. 수술로 인한 부작용 1% 정도면 그리 높은 것은 아닌 것 같음. 재발률은 환자 케이스와 조기 진단 여부에 따라 다름. 내 아내는 20대 후반에 복강경으로 수술받았고, 크게 어렵진 않았음. 15년 뒤 자궁적출술을 다른 사유로 받았지만 재발하지 않음

  • 기사에도 언급돼 있음. 좀 더 읽었으면 가장 흥미로운 부분을 볼 수 있었을 것임