- 저자는 Gen X 세대로, 매우 이른 나이에 박사 학위를 취득해 30년 넘게 교수로 재직 중임
- "요즘 애들 타령"으로 치부되는 것을 알고 있지만, "지금 학생들은 정말 예전과 다르며, 이 변화는 주목할 만함"
- 근무 중인 학교는 미국의 지역 공립 대학으로, 이 대학의 학생들은 거의 모든 면에서 전형적인 평균치에 해당함
- 진로 목표, 지적 수준, 사회·경제적 배경, 체력 등
- 후드티와 요가 팬츠를 입고, Buffalo 윙을 좋아하며, Zach Bryan과 Taylor Swift 음악을 들음
- 이는 비하가 아니라, 대학 교육의 대표적 대상층을 설명하려는 목적임
- 우수한 철학 전공 학생은 박사 과정이나 로스쿨에 진학하기도 함
- 학교는 NCAA Division 2 소속이며, 졸업생 중 NFL Saints 팀의 All-Pro 라인맨이 된 경우도 있음
- 그러나 이러한 예외적인 사례들은 소수이며, 이 글에서 말하고자 하는 대상은 대다수의 '평균적인 학생들' 임
독서 능력의 심각한 저하
- 오늘날 대부분의 학생들은 기능적 문맹 수준임
- 기능적 문맹이란, 성인용 소설을 읽고 이해할 수 없는 상태를 의미함
- 예: Barbara Kingsolver, Colson Whitehead, Richard Powers와 같은 퓰리처 수상 작가의 소설을 끝까지 읽고 의미를 이해할 수 없음
- 이들은 읽으려는 의지, 어휘력, 집중력이 모두 부족함
- 예: The Overstory 같은 책을 읽는 일은 철인 3종 경기에 도전하는 수준의 고통과 불가능성으로 여김
- 시험 문제조차 제대로 읽지 않고 틀리는 경우가 많음
- 메뉴판 외의 어떤 글도 귀찮고 회피 대상으로 여김
- 교수 본인이 집필한 교재조차 대부분의 학생이 읽지 않음
- 생동감 있고 예시 중심으로 작성한 책임에도 읽지 않음
- 학생들은 가끔 찾아와 "읽었다"고 말하지만 거짓말이 뻔히 보임
- 최선의 해석은 "단어만 훑고 이해 못하고 TikTok으로 돌아간 것"
- 책값 핑계는 설득력 없음
- 교재 전체 가격은 $35~$100 사이로 매우 저렴함
- 읽지 않을 책은 구매할 이유조차 느끼지 못함, "그냥 구글로 찾지 뭐"라는 태도
- 상위 전공 수업조차 예외 아님
- 실존주의 수업에서는 도스토예프스키, 키에르케고르, 니체, 카뮈, 사르트르 같은 철학 원문을 다룸
- 그럼에도 학생들은 책을 가져오지 않으며, 가지고 있어도 읽지 않음
글쓰기 능력의 붕괴
- 대부분의 학생들의 글쓰기 수준은 중학교 2학년 수준에 머무름
- 철자 실수가 심각하고, 문법은 무작위 수준, 어포스트로피를 제대로 쓰면 경사일 정도
- 더 큰 문제는 창의적 사고에 대한 저항
- 질문에 대한 대답이 진부한 클리셰에 불과함
- AI 도구(ChatGPT 등)를 이용한 부정행위(표절) 가 만연함
- 저자는 이미 "AI가 학문적 정직성을 어떻게 무너뜨리는가"에서 이 주제를 다룸
- 이제는 에세이 과제를 아예 낼 수 없는 상황이 되었음
- 글쓰기를 하지 않으면 문해력과 사고력 모두 약화됨
- 글쓰기는 정신의 운동이며, 연습이 필요한 활동임에도 그 기회가 사라지고 있음
수학 능력의 약화
- 저자는 수학 전공자는 아니지만, 수학 교수들의 공통된 우려를 전함
- 학생들이 점점 기초 수학조차 따라오지 못하고, 노력조차 기울이지 않음
- 그 결과, 교수들은 시험 난이도를 낮추고 어려운 문제를 줄이는 방향으로 바뀜
- 예전에는 대학 신입생으로서 자연스럽게 Calculus 1, 2를 들었지만,
- 요즘은 Pre-Calculus(기초 미적분) 조차 고급 과정으로 간주됨
- 심리학 통계 수업조차 점차 내용을 희석해야 하는 상황임
- 저자가 대학원 시절 수강했던 상징 논리학(Logic)은 고급 학부/대학원 공통 수업이었으며, 상당히 깊이 있는 내용이었음
- 강의는 철학자 Jaegwon Kim이 맡았고,
- 교재는 W.V. Quine의 Methods of Logic 단 한 권
- 명제 논리 → 술어 논리, 완비성, 타당성, 콤팩트성 같은 정리를 직접 증명
- 현재의 평균적인 학생들은 (수학, 컴퓨터공학 전공이 아닌 이상) 이 수업을 감당할 수 없음
무엇이 달라졌는가?
- 학생들은 예전부터 대학을 단순히 직업을 위한 관문으로 여겨왔음
- 중산층 수준의 일자리를 얻는 것이 유일한 목표
- 교수는 그 현실을 받아들이고 지적 자극을 줄 기회를 최대한 제공하려 노력해왔음
- 그러나 최근 몇 년 사이에 질적으로 다른 변화가 나타남
- Ted Gioia는 요즘 학생들을 “폰에 중독된 좀비”로 표현
- Troy Jollimore는 “학생과 함께 지적 여정을 걷는다는 믿음이 무너졌다”고 고백
- 교육계 전반적으로 전례 없는 무관심과 단절을 체감 중
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구체적인 변화들
- 만성 결석
- 수업 출석을 아예 선택 사항처럼 여김
- 통계적으로 학생 한 명당 한 학기에 2주 이상 결석 (공식적 결석 제외)
- 지각, 사소한 이메일, 책임감 부족이 일상화됨
- 자취를 감추는 학생들
- 아무 말 없이 수업을 영영 그만두는 경우 많음
- 수업 초반에 “오른쪽, 왼쪽 학생 중 한 명은 학기 말에 없을 것”이라 경고해야 할 정도
- 50분도 집중 못함
- 수업 중 15분 만에 나가버리는 학생도 있음 (실제 이유는 화장실이 아니라 스마트폰 확인)
- “수업 전 화장실 다녀오라”는 말도 아무 효과 없음
- 교수에게 수업 요약 요구
- 팬데믹 시기 교수들이 보여준 배려를 이제 당연한 권리로 여김
- 파워포인트 슬라이드 요청, 전체 강의 요약 요구 등 자기 학습의 책임을 교수에게 전가
- 노트북으로 딴짓
- 노트북 금지 시 "학습 보조 서비스"에 요청해 강제로 사용 허용 받음
- 실제로는 수업 중 도박하거나 SNS 사용 중인 경우도 있음
- 무관심과 책임 회피
- 정당한 사유가 있어도 보충 시험, 퀴즈도 참여하지 않음
- 이미 지난 일은 그냥 포기하는 듯한 태도
- 폰 중독
- 수업뿐 아니라 운동 중에도 폰에서 눈을 떼지 못함
- 심지어 운동 기구 위에 앉아 계속 스크롤만 하며 자리 차지하는 경우도 있음
- "이 학생들이 어떻게 기숙사 방(goon cave)을 벗어나는지 신기할 정도"
- 만성 결석
- 이 문제는 K-12 교사나 교육 시스템의 잘못이 아님
- 사회 전체가 변했고, 학생들은 그 영향을 그대로 받고 있음
- 교수로서 기준을 지키고 모두 낙제시키는 것도 현실적으로 불가능
- 비정년 교수는 위험 부담 크고, 정년 교수라도 결국 불려가게 됨
- 학생 절반이 탈락하면 대학의 재정이 붕괴되고, 진짜로 배울 의지가 있는 학생까지 피해를 봄
결론: 슬픔과 체념 속의 교육
- 교수들은 "학생 수준에 맞춰라", "클래스룸을 뒤집어라", "더 재미있게 가르쳐라"는 현실 회피적 해법만 듣고 있음
- 마치 침몰 중인 타이타닉에서 갑판 의자만 재배치하는 느낌
- 교수들의 잘못이 아니라, 우리에게 주어진 현실 속에서 최선을 다하는 중
"화가 난 게 아님. 그저 슬플 뿐"
- 교수와 학생은 서로 다른 세대, 다른 세계에 살고 있음
- 교수는 학문을 신성한 불꽃으로 여긴다 해도, 학생들은 그렇지 않음
- 우리의 역할은 그 불씨를 심는 것이지만, 요즘은 그 불씨조차 붙지 않음